Uso y Abuso de los Procesadores Dinámicos

En esta ocasión hablaremos de los Procesadores Dinámicos, los cuales trabajan a través de la señal de audio y los podríamos definir como amplificadores con control de ganancia automática. Creo que todos hemos escuchado de los Compresores, Expansores, Limitadores y Compuertas de Ruido (Noise Gates), sin embargo pocos somos los que en realidad comprendemos su función, con el conocimiento de que la mejor forma de usarlos y aplicarlos en una grabación o concierto, es cuando NO se percibe la presencia de estos procesadores. De hecho los procesadores más finos y costosos, son los que tienen la habilidad de NO ser protagonistas en el programa.

Contrariamente, muchos operadores de audio con poca experiencia, deducen que para justificar la adquisición de un equipo, este deberá ser obvio, estar bien presente y sobresalir indiscriminadamente durante el transcurso de la sesión… Nada mas equivocado que esto!

Compresores

El uso adecuado de estos procesadores, puede marcar la diferencia entre una grabación de “garaje”, o una grabación “profesional”. Un compresor, es un “equipo periférico” que no esta trabajando todo el tiempo, algo que no se hace notar claramente, como un “reverb”, o un “delay”, o un “vocoder”… Es algo que se “siente” y que algunos expertos pueden “ver” en los vumetros de una consola o un grabador. Un compresor aplicado correcta y eficientemente, puede suavizar los picos en un canal o una mezcla, haciéndola sonar mas llena, más suave o simplemente más fuerte.

Actualmente, hay Procesadores Dinámicos Multibanda y Multifuncionales, sin embargo, para comprender mejor su función, empecemos por el Compresor de Banda Individual… Te lo explicare a través de una analogía: Imagínate a un Ingeniero con su mano sobre el control de ganancia y su vista concentrada en el vumetro de la consola… Cuando el nivel de señal excede un limite preestablecido (llamado “Umbral o Threshold” en términos técnicos), el Ingeniero reduce el nivel de señal en una cantidad también preestablecida… La cantidad que será reducida conforme el nivel de señal exceda el “umbral”, se llamara “Rango o Ratio”. Entre mayor sea el “ratio”, el Ingeniero (o compresor) bajara el control de ganancia mas agresivamente, cuando el nivel rebase el limite del “umbral o threshold”… Por ejemplo, en un “ratio” de 3:1, significa que por cada 3 db. que rebasen el umbral, el Compresor solo dejara pasar 1 db.

Señal por debajo del “umbral” (threshold), no comprime

Como veremos mas adelante, un Compresor “modifica o altera” el sonido mas que un Limitador… Piensa en el Compresor, como una herramienta de modificar las dinámicas “internas” de la música… El hecho de reducir el Rango Dinámico (distancia entre el nivel mas bajo vs. el nivel mas alto), incrementa el “punch” y “engorda” las secciones (frecuencias) bajas y medias del programa.

Regresando a nuestra analogía, el tiempo que el “Ingeniero” espera antes de bajar el volumen y después de que le señal cruza el punto del umbral, se llama “tiempo de Ataque o Attack”… Contrariamente, el tiempo que el Ingeniero se toma después de que el nivel vuelve a caer después del umbral, se llama “tiempo de Soltado o Release”. Este es el lapso que se le asigna al compresor, para que una vez rebasando el límite del umbral, permita que la señal regrese a su estado normal.

Un ataque corto, responde mas rápido a la transición, por ejemplo, si quieres suavizar el ataque de un bombo o tarola, tendrás que usar un ataque corto, pero si tu intención es suavizar una sección de cuerdas o una voz, deberás incrementar el valor del ataque. Como recomendación, comienza con un ataque de 10 msec.… ahora redúcelo si deseas disminuir el ataque de los instrumentos percusivos o increméntalo si quieres dejar pasar el “pop” de estos y concentrarte en instrumentos o voces menos percusivas, pero ten cuidado, si el ataque es muy rápido, podría inducir distorsión, especialmente en frecuencias bajas. Para empezar, empieza con 100 msec. aunque para esto no hay reglas y el mejor juez es el oído!

Señal por arriba del “umbral” (threshold), si comprime

Uso y Abuso

• Guitarras (Rítmica y Líder).- La compresión le dará mas consistencia a los tracks de guitarra en casi cualquier genero musical (Rock, Pop, Jazz, funk, etc.). Experimenta con el “Threshold” (umbral) para modificar su característica tonal (delgada o gruesa)… Para una guitarra líder, puedes añadir mucho “sustain” usando un umbral bajo (low Threshold”) y un “rango” alto (high Ratio”. Verifica que la compresión sea entre 10 y 20 db. compensando la perdida de ganancia, con el control de salida (output control). Experimenta con el “attack” y “release”, pues si el soltado es muy rápido, nos dará el temido efecto de “bombeo y respiro” (Pump & Breathing).
• Bajo.- Desde las notas mas largas, hasta los jalones mas funky, el bajo se escuchara mas “gordo y ponchado” con compresión, además de que tus niveles no estarán “brincando” por toda la mezcla. Coloca el umbral (threshold) para que solo los picos sean comprimidos, con un Ratio de 4:1. Ubica un ataque largo y un soltado corto, si lo que deseas es que los “pops” pasen, seguidos de un tono firme y sostenido… Cuidado, si el ataque es demasiado corto, el pop inicial se perderá, restándole claridad a la línea interpretativa.
• Voz Líder.- Tu voz principal puede comenzar con un susurro y terminar en un alarido!... Ya se en vivo o en estudio, el compresor mantendrá los niveles vocales “en línea” con el resto de la banda, sin alterar la dinámica del contenido emocional. Si la voz aumenta demasiado en volumen en determinados pasajes, ajusta el control de “ratio” más alto… No pierdas de vista en el vumetro de “reducción de ganancia” (gain reduction) y ajusta el umbral y el ratio hasta que tengas de 4 a 6 db. de compresión durante las secciones más altas.

Ojo… Trata de no rebasar los 10 db. de compresión o reducirás demasiado tu rango dinámico, restándole sentido a la interpretación.

El uso del compresor es una herramienta muy efectiva para mantener nuestros niveles “a raya” durante una grabación multicanal, pero su uso durante una Masterización después de la Mezcla, es algo totalmente distinto.

Para terminar, la Compresión es un proceso muy delicado que requiere tiempo, experiencia, habilidad y sobre todo, un buen par de oídos, gran sentido musical y un excelente sistema de monitoreo, no lo crees así?

Los medidores que indican los niveles de ganancia son una herramienta muy útil, sin embargo, no deberás confiar 100% en los db’s y los números… usa tus oídos y tus ojos para ajustar los controles… Los ojos? Claro!... Hay maneras de “ver” cuando un programa (tema) esta muy comprimido… Por ejemplo: Si nos fijamos detenidamente en los Vumetros (medidores de decibeles) de nuestro equipo, cuando reproducimos música electrónica, dance, hip-hop, etc. , podremos percatarnos que los medidores se mueven muy poco y parecen estar pegados al 0 db… Esto es porque se ha aplicado una gran cantidad de compresión y el rango dinámico esta muy reducido y la ganancia elevada a lo máximo posible!... Por el contrario, si escuchamos un disco de música clásica, veremos que los Vumetros “juegan” casi al total de su rango… El resultado es debido a que rango dinámico es muy amplio, desde los pianisimos hasta los fortísimos, con una ausencia casi total del compresor.

Típicos controles de un compresor

Como dato curioso, el tema de The Beatles “Lady Madonna” tiene un sonido muy peculiar, debido al alto grado de compresión que le imprimieron a los tracks vocales.

Clásicos Settings para Compresión

• Ajusta la ganancia entre la señal procesada y la señal sin proceso (bypass). Frecuentemente podemos estar confundidos porque al procesar la señal, la escuchamos más fuerte… En ocasiones me he sorprendido al escuchar la señal comprimida con un sonido inferior a la original!... No te dejes engañar por el “volumen” cuando estés monitoreando… Si el programa suena mas “ponchado” e interesante cuando le subes al control de volumen, lo que necesitas es incrementar la señal con un maximizador de volumen (en otro capitulo hablaremos de esto), en vez de aplicarle otro proceso DSP a tu programa!... Es muy importante mantener SIEMPRE el mismo nivel cuando estemos procesando una señal!.

Es muy importante diferenciar entre el Nivel Indicado, que indican la respuesta del equipo a los cambios de valores en los niveles, y el nivel llamado RMS (Root Mean Square), el cual significa básicamente, que mide el nivel promedio de una señal, por debajo de su nivel mas alto (pico), pero que corresponde mas real y adecuadamente a nuestra impresión subjetiva del termino conocido como “volumen”.

• Para asignar el Rango o Ratio, dependerá de lo que quieras comprimir… Ejemplo:
• Bombo o el Bajo.- Intenta 3:0 o 5:0 … Dependiendo del sonido que requieras, puedes subirte hasta 10:0
• Voces.- Intenta 2:0 o 3:0 aunque dependerá mucho del estilo musical que se esté interpretando
• Mezcla Terminada (2 tracks).- Intenta 1:1 o 2:1
• Ajusta el Umbral o Threshold hasta que este justo sobre el nivel promedio de la mezcla
• Aumenta la ganancia de salida, hasta que creas convenientemente compensado el nivel de compresión.
• Ahora experimenta con los tiempos de Ataque y Soltado tomando en cuenta lo siguiente: Si el ataque es muy corto, los sonidos percusivos serán suavizados, perdiendo su acento inicial, con un resultado contraproducente. Si el soltado es muy largo, el compresor NO tendrá tiempo suficiente de “recuperarse” para comprimir el siguiente acento o “pico”… Si el Ataque o Soltado es muy corto, el audio comenzará a distorsionar.

Limitadores y Expansores en la mezcla

Si hasta ahora haz comprendido los conceptos básicos del compresor, encontraras esta sección sumamente fácil de comprender.

El limitador no es mas que un compresor MUY agresivo y los controles son muy similares a los de un compresor… La idea es ponerles una “muralla” a los “picos” (niveles mas elevados) en un track o una mezcla terminada… Esto se logra asignando un Threshold (umbral) elevado (entre -3 y -5 db.), así como un Ratio (rango) también elevado (de 5:1 a 10:1)

Diagrama de una señal comprimida 10:1, actuando como limitador

Usa el limitador cuando necesites subir el nivel de tu programa, SIN afectar dramáticamente el sonido… Usa el compresor cuando tu programa se sienta pobre y sin fuerza (punch)… Solo ten mucho cuidado en no abusar, pues todo compresor tiende a incrementar el ruido de fondo, cuando la señal esta por debajo de umbral y el compresor aumenta la ganancia!

Por el contrario, un expansor solo afecta las señales mas bajas. Aquí también se debe asignar un umbral (threshold) para que el expansor actúe por DEBAJO de este punto, y no por arriba, como lo haría un compresor.

Existen 3 usos primordiales de un Expansor:

1. Puedes dar mas volumen y cuerpo al programa, subiendo las partes más tenues de una mezcla. Como ya tenemos controlados los picos por medio del limitador, podremos elevar el nivel de la sección baja con el expansor sin que peligren nuestros máximos niveles. Para lograr esta “compresión inversa”, ajusta el rango (ratio) de expansión a menos de 1:0
2. También puedes usar un expansor como “Compuerta de Ruido” (noise gate). Regresando a nuestra analogía del “Ingeniero virtual”, el expansor le “dice” al Ingeniero que cualquier nivel que se encuentre por DEBAJO del umbral, lo reduzca como lo indica el Ratio (rango)… Para usarlo como Compuerta, asigna un Ratio alto (8:1 o 10:1) y un Umbral casi rozando el ruido de fondo (noise flor).
3. Un uso muy particular del Expansor, es como “Descompresor”, para expandir una señal excesivamente comprimida!. Claro que lo ideal es nunca comprimir demasiado, pero si metimos la pata y nos excedimos en la compresión, podemos tratar de mejorar la señal asignando el Umbral (threshold) entre -20 y -30 para empezar y con un Ratio de 1:1 o 2:0, incrementando los niveles del Ratio para mayor “descompresión”.

En resumen, usando la combinación del Limitador/Compresor/Expansor es ideal para un control absoluto en los dinámicos de una señal, especialmente en la mezcla, expandiendo los niveles mas bajos, añadiendo “cuerpo” y presencia a los niveles medios y controlando los picos de los niveles mas altos…

Ojo.- El mal uso o abuso de la cantidad de expansión, invariablemente contribuirá al deterioro del audio y aumento del hiss o ruido de fondo!

Rangos promedio donde se puede usar un Expansor / Compresor / Limitador

Tip.- En un contexto profesional, NO uses el termino “volumen”, para no confundirnos con “litros” y “espacios”. Mejor usa el termino “ganancia”.

Cabe recalcar que estas sugerencias en los valores, no son mas que eso… sugerencias!, ya que no existe una regla preestablecida… De ser así, no existirían perillas y controles en los equipos, solo un botonzote de “encendido y apagado”, o tu como ves?

Gracias a la información proporcionada por Bob Katz, Alesis Corp. e Izotope Inc.

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